Cuando hablamos de energías renovables, casi siempre pensamos en cómo generar electricidad con paneles solares o turbinas eólicas. Pero hay un problema que, al menos a mí, me parece igual de importante y que no siempre se menciona tanto: qué pasa con la energía cuando se produce y no se necesita en ese momento.
Porque el sol no siempre está cuando más se necesita, y el viento tampoco sopla bajo demanda. Entonces, aunque generemos mucha energía limpia, si no sabemos gestionarla bien, se termina desperdiciando. Ahí es donde entran las tecnologías de almacenamiento, y una que me llamó mucho la atención es el almacenamiento en aire líquido (LAES).
Esta tecnología está siendo desarrollada por empresas como Highview Power, que planea poner en marcha una planta bastante grande alrededor de 2026 en el Reino Unido.
Esquema del sistema LAES.
Imagen: Universidad de Dongguk
El funcionamiento del LAES puede sonar raro al inicio, pero en realidad tiene bastante lógica si lo piensas desde la termodinámica. Básicamente, lo que hacen es tomar aire del ambiente, comprimirlo y enfriarlo muchísimo, hasta unos -196 °C, donde el aire se vuelve líquido. Ese aire líquido se guarda en tanques especiales, y cuando se necesita energía, se vuelve a calentar, se expande y mueve una turbina que genera electricidad.
Algo que me pareció interesante es que el aire líquido ocupa muchísimo menos volumen que en estado normal, así que se puede almacenar bastante energía en relativamente poco espacio. Además, si el sistema aprovecha calor residual (por ejemplo, de procesos industriales), puede mejorar su eficiencia, lo cual ya lo hace más atractivo.
Uno de los proyectos más importantes en este tema es el de Highview Power en Carrington, cerca de Manchester. La idea es que esta planta tenga una capacidad de unos 300 MWh y una potencia de 50 MW, lo que le permitiría suministrar energía durante aproximadamente 6 horas.
Más allá de los números, lo interesante (al menos para mí) es que no solo sirve para almacenar energía, sino también para ayudar a estabilizar la red eléctrica. Por ejemplo, puede aportar regulación de frecuencia o soporte de voltaje, cosas que normalmente no pensamos pero que son clave cuando hay muchas renovables conectadas.
Ahora, tampoco es una tecnología perfecta. Tiene cosas muy buenas, pero también algunas limitaciones importantes.
Por un lado, no depende de materiales como el litio o el cobalto, lo cual es una ventaja grande. También se puede instalar en muchos lugares, no como el bombeo hidroeléctrico que necesita condiciones muy específicas. Y algo importante: permite almacenar energía durante varias horas o incluso más tiempo, no solo a corto plazo.
Pero por otro lado, su eficiencia no es tan alta como la de las baterías (anda más o menos entre 60% y 70%), y además la inversión inicial es bastante alta. También hay que considerar que todavía no está tan masificada, así que falta ver cómo se comporta a gran escala en el tiempo.
Algo que me parece clave de todo esto es cómo cambia la forma de analizar los sistemas. Antes una auditoría se centraba más en medir consumos y buscar dónde ahorrar energía. Pero ahora con tecnologías como LAES, también entra en juego cuándo usar o guardar la energía.
Es decir, ya no solo importa cuánto consumes, sino cómo gestionas ese consumo en el tiempo. Y eso implica considerar cosas como almacenamiento disponible, estrategias de uso, incluso precios de la electricidad dependiendo de la hora.
- BBC Mundo. (2026). Aire líquido, la fuente de energía limpia. Recuperado de https://www.bbc.com/mundo/articles/c62926n646eo
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